La figura di Babbo Natale, il misterioso personaggio che porta i regali ai bambini buoni, trae le sue origini da San Nicola. Quest’ ultimo è il patrono di Bari e ogni anno si tiene una processione in mare in sua memoria, ma è anche il protettore dei bambini in quanto una leggenda racconta che ritrovò e riportò in vita cinque fanciulli, rapiti ed uccisi da un oste. San Nicola di Bari è un vescovo cristiano del IV secolo.
In Europa Babbo Natale (in particolare nei Paesi Bassi, in Belgio, Austria, Svizzera, Germania, Repubblica Ceca, Slovenia ed in alcune parti d’ Italia) viene ancora rappresentato con abiti vescovili e con la barba. La basilica di san Nicola di Bari è meta di pellegrinaggi fra i fedeli. San Nicola è considerato il patrono di adulti, marinai, mercanti, arcieri, bambini, prostitute, farmacisti, avvocati, prestatori di pegno, detenuti. È anche il santo patrono delle città di Bari, Amsterdam e della Russia. In Grecia san Nicola viene talvolta sostituito da San Basilio Magno, un altro vescovo del IV secolo originario di Cesarea. Nei Paesi Bassi, San Nicola viene festeggiato annualmente il 5 dicembre, data in cui si distribuiscono doni; in Belgio, Lussemburgo e Francia del nord, gli stessi festeggiamenti si svolgono il giorno successivo. Tali celebrazioni hanno dato origine al mito ed al nome di Santa Claus, nelle sue diverse varianti. L’equivalente di Babbo Natale in questi paesi è Kerstman (letteralmente “uomo di Natale”). In molte tradizioni della Chiesa ortodossa, san Basilio porta i doni ai bambini a Capodanno, giorno in cui si celebra la sua festa.
Maria Irene
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